Dolor después de una cirugía de columna: por qué ocurre y qué opciones hay

Qué es

Durante años se usó el nombre "síndrome de espalda fallida" para el dolor que persiste después de una cirugía de columna. Un grupo internacional de expertos propuso cambiarlo por "síndrome de dolor espinal persistente", porque el nombre antiguo sugería que la cirugía había fallado, cuando muchas veces el dolor tiene otras causas¹.

No es un diagnóstico en sí mismo: es el punto de partida para buscar por qué duele. Esa respuesta define el tratamiento.

Qué es esperable

En las primeras semanas es normal sentir dolor en la herida, rigidez y molestias que van y vienen. El dolor de pierna que existía antes puede tardar semanas o meses en desaparecer del todo, sobre todo si la raíz estuvo comprimida mucho tiempo.

Después de una cirugía de hernia lumbar, los programas de ejercicio que comienzan entre 4 y 6 semanas después de la operación aliviaron el dolor y mejoraron la función más rápido que no hacer tratamiento, y no aumentaron las reoperaciones. La calidad de esa evidencia es baja².

Posibles causas

• Una hernia que vuelve en el mismo nivel. Ocurre en hasta 15 de cada 100 personas operadas de una hernia lumbar³.
• Una estrechez que persiste o aparece en otro nivel, o el desgaste de un nivel vecino a una fijación.
• Una fijación que no consolidó, o implantes aflojados o mal ubicados.
• Una infección, poco frecuente pero importante de descartar.
• Un nervio sensibilizado que sigue doliendo aunque ya no esté comprimido: es un dolor de tipo neuropático, con ardor, corriente u hormigueo.
• Otro origen del dolor que coexistía con el problema operado, como la articulación sacroilíaca o la cadera.

Cómo se estudia

Lo más importante es la historia: si el dolor es igual o distinto al de antes, si hubo un período sin dolor y dónde predomina, en la espalda o en la pierna. Luego, el examen neurológico.

Las imágenes se eligen según la sospecha. En una persona operada con dolor lumbar o de pierna nuevo o que empeora, la resonancia sin y con contraste ayuda a distinguir una hernia que volvió de la cicatriz de la cirugía⁴. La tomografía evalúa la consolidación y los implantes, y las radiografías en flexión y extensión, el movimiento entre las vértebras. Si se sospecha una infección, se agregan exámenes de sangre.

Lleve a la consulta el protocolo operatorio y las imágenes de antes y después de la cirugía, no solo los informes.

Qué muestran los estudios

Las decisiones dependen de la causa. Cuando hay algo concreto que corregir, como una hernia que volvió, se compara cómo operar. Cuando el problema principal es un dolor de pierna de origen nervioso, la estimulación medular se ha comparado con una nueva cirugía y con el tratamiento médico.

Qué significa en la práctica. Los ensayos que favorecen la estimulación medular incluyeron sobre todo a personas cuyo dolor principal estaba en la pierna y era de origen nervioso. Para el dolor que es principalmente lumbar, la evidencia no muestra un beneficio claro. Antes de un implante definitivo, habitualmente se hace un período de prueba con electrodos temporales.

Compare las opciones

Preguntas para su consulta

1. ¿Mi dolor actual es el mismo de antes de la cirugía o es distinto?
2. ¿Hay en las imágenes una causa concreta que se pueda corregir?
3. ¿Mi dolor es de origen nervioso, de la articulación o mecánico?
4. Si propone otra cirugía, ¿qué problema exacto corregiría y qué probabilidad hay de que me alivie?
5. ¿Soy candidato a estimulación medular y cómo sería el período de prueba?

Referencias

1. Christelis N, Simpson B, Russo M, et al. Persistent spinal pain syndrome: a proposal for failed back surgery syndrome and ICD-11. Pain Med. 2021;22(4):807-818. doi:10.1093/pm/pnab015
2. Oosterhuis T, Costa LO, Maher CG, de Vet HC, van Tulder MW, Ostelo RW. Rehabilitation after lumbar disc surgery. Cochrane Database Syst Rev. 2014;(3):CD003007. doi:10.1002/14651858.CD003007.pub3
3. Rucker S, Gillespie A, Ferdon RJ, et al. Recurrent lumbar disc herniation: a systematic review and meta-analysis of risk factors, surgical timing, and outcomes of revision discectomy versus fusion. Asian Spine J. 2026;20(3):585-603. doi:10.31616/asj.2025.0353
4. Hutchins TA, Peckham M, Shah LM, et al. ACR Appropriateness Criteria® Low Back Pain: 2021 Update. J Am Coll Radiol. 2021;18(11S):S361-S379. doi:10.1016/j.jacr.2021.08.002
5. North RB, Kidd DH, Farrokhi F, Piantadosi SA. Spinal cord stimulation versus repeated lumbosacral spine surgery for chronic pain: a randomized, controlled trial. Neurosurgery. 2005;56(1):98-106. doi:10.1227/01.neu.0000144839.65524.e0
6. Kumar K, Taylor RS, Jacques L, et al. Spinal cord stimulation versus conventional medical management for neuropathic pain: a multicentre randomised controlled trial in patients with failed back surgery syndrome. Pain. 2007;132(1-2):179-88. doi:10.1016/j.pain.2007.07.028
7. Traeger AC, Gilbert SE, Harris IA, Maher CG. Spinal cord stimulation for low back pain. Cochrane Database Syst Rev. 2023;3(3):CD014789. doi:10.1002/14651858.CD014789.pub2

Esta guía es educativa y no reemplaza una evaluación médica. Cada caso requiere examen clínico e imágenes interpretadas por un especialista. Declaración: el autor realiza cirugías de revisión y estimulación medular; por eso esta guía presenta también la evidencia que no favorece estos procedimientos.

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