En 30 segundos
- Una hernia en el cuello puede comprimir una raíz nerviosa y producir dolor, hormigueo o debilidad que bajan al brazo. Las raíces C7 y C6 son las más afectadas.
- La mayoría mejora sin cirugía: el alivio importante suele llegar en los primeros 4 a 6 meses.
- En un ensayo pequeño, operar mejoró más rápido el dolor de cuello durante el primer año; el dolor de brazo no fue distinto y a los 2 años las diferencias se habían reducido.
- Si se opera una compresión lateral de un nivel, en un ensayo aleatorizado la foraminotomía por detrás no fue inferior a la cirugía por delante con fijación.
- La torpeza de ambas manos o la marcha inestable sugieren compresión de la médula: es otra situación y no debe esperar.
Qué es y por qué duele el brazo
Entre las vértebras del cuello hay discos que amortiguan el movimiento. Cuando parte de un disco sale de su lugar, o cuando el desgaste forma osteofitos, puede comprimirse una raíz nerviosa en su salida de la columna. El resultado se llama radiculopatía cervical: dolor que baja por el hombro y el brazo, a veces con hormigueo en algunos dedos o pérdida de fuerza en músculos específicos. Las raíces afectadas con más frecuencia son C7 y C61.
Es distinto de la compresión de la médula, que produce torpeza de ambas manos e inestabilidad al caminar. Si nota eso, lea la guía de mielopatía cervical: la evaluación es prioritaria.
La mayoría mejora sin cirugía
Una revisión sistemática encontró que el dolor y la limitación suelen ser intensos al comienzo, pero mejoran de forma importante en los primeros 4 a 6 meses. La recuperación completa puede tardar más: cerca de 83 de cada 100 personas se recuperaban por completo en un plazo de 2 a 3 años2. Esa revisión se basa en pocos estudios de buena calidad, por lo que las cifras son orientadoras.
En un estudio poblacional de 561 personas con radiculopatía cervical, seguidas por una mediana de casi cinco años, el 90 % quedó sin síntomas o con molestias leves, y el 26 % se operó1. Ese estudio incluyó radiculopatías de distintas causas, no solo hernias.
Tratamiento sin cirugía
Sin signos de alarma, el primer paso es controlar el dolor, mantener la actividad que se tolere y hacer un programa de kinesiología con ejercicios para el cuello y los hombros. Cuando el dolor de brazo es muy intenso, una infiltración guiada por imágenes junto a la raíz puede considerarse en casos seleccionados. Su beneficio suele ser transitorio y, en el cuello, tiene complicaciones infrecuentes pero potencialmente graves, que deben conversarse antes. El objetivo es aliviar mientras la raíz se recupera y vigilar que la fuerza se mantenga.
Qué muestran los estudios
Hay pocos ensayos que comparen operar con no operar, y son pequeños. El más citado muestra una mejoría más rápida de algunos síntomas con la cirugía, que se diluye con el tiempo. Los ensayos más recientes comparan técnicas quirúrgicas entre sí.
63 pacientes · radiculopatía cervical
Cirugía por delante más kinesiología mejoró más rápido el dolor de cuello y la percepción global durante el primer año que la kinesiología sola. El dolor de brazo y la discapacidad no fueron distintos, y a los 2 años las diferencias se redujeron. Los autores recomiendan intentar primero kinesiología estructurada.
Ver estudio · doi:10.1097/BRS.0b013e31829ff095265 pacientes · compresión lateral de un nivel
Al año, la foraminotomía por detrás no fue inferior a la cirugía por delante con fijación: éxito en 88 % frente a 76 % según los criterios del estudio, con dolor de brazo parecido. Una de las medidas de dolor de brazo no alcanzó a demostrar la no inferioridad al año.
Ver estudio · doi:10.1001/jamaneurol.2022.4208Mismos 265 pacientes
A los 2 años se mantuvo el resultado: éxito en 81 % frente a 74 %. Las reoperaciones y complicaciones graves fueron parecidas entre ambas técnicas.
Ver estudio · doi:10.2106/JBJS.23.00775Por delante o por detrás
Cuando se decide operar, el objetivo es liberar la raíz. Hay dos caminos principales, y la elección depende de dónde está la compresión, de cuántos niveles están afectados y de la anatomía de cada persona.
| Discectomía y fijación por delante | Foraminotomía por detrás | |
|---|---|---|
| Cómo se hace | Incisión pequeña en la parte anterior del cuello. Se retira el disco completo y se coloca un implante para que las dos vértebras se unan con el tiempo. | Incisión pequeña en la nuca. Se amplía el agujero por donde sale la raíz, sin fijar vértebras. Si hay un fragmento de disco en ese lugar, puede retirarse por la misma vía. |
| Para qué compresiones | Hernias centrales o laterales, uno o más niveles. También cuando hay compresión de la médula. | Compresión lateral de una raíz, en el agujero de salida. |
| Lo que se sabe | Técnica de referencia, con décadas de uso. | No inferior a la vía anterior a 1 y 2 años en un ensayo aleatorizado4,5. Más dolor de cuello la primera semana6. |
Qué significa en la práctica. Para una raíz comprimida por el costado, en un solo nivel, operar por detrás es una alternativa válida que evita fijar vértebras. Para una hernia central, varios niveles, inestabilidad o compresión de la médula, la vía anterior suele ser la indicada. Ese ensayo midió resultados a 2 años; los efectos a más largo plazo de cada técnica, como una nueva compresión en el mismo nivel o el desgaste de los niveles vecinos, aún se estudian.
Compare las opciones
| Compare | Cirugía | Tratamiento sin cirugía |
|---|---|---|
| Qué implica | Liberar la raíz por delante (con fijación) o por detrás (foraminotomía). Anestesia general y recuperación de algunas semanas. | Control del dolor, actividad según tolerancia y kinesiología, con controles para vigilar la fuerza. |
| Ventajas | Mejoría más rápida del dolor de cuello y de la percepción global durante el primer año3. | Evita los riesgos de una cirugía. La mayoría mejora en meses2. |
| Desventajas y riesgos | Los de toda cirugía. Por delante: molestias al tragar o cambios de la voz, en general transitorios. Por detrás: más dolor de cuello los primeros días6. | Alivio más lento. Exige estar atento a la pérdida de fuerza y a los síntomas en ambas manos. |
Sin debilidad que avance ni compromiso de la médula, operar o esperar son opciones válidas. Lo que decide es cuánto le limita el dolor y cómo evoluciona.
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Preguntas para su consulta
- ¿Mi hernia comprime una raíz, la médula o ambas?
- ¿Tengo alguna pérdida de fuerza que cambie la urgencia?
- ¿Qué pasa si sigo con tratamiento sin cirugía unas semanas más?
- Si me opero, ¿por qué se elige la vía anterior o la posterior en mi caso?
- ¿Cuánto tiempo de recuperación y de licencia debo esperar?
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El Dr. Farías atiende en el Centro de Columna de Clínica Las Condes y por telemedicina.
Hernia discal cervical: evaluación y tratamientoReferencias
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- Wong JJ, Côté P, Quesnele JJ, Stern PJ, Mior SA. The course and prognostic factors of symptomatic cervical disc herniation with radiculopathy: a systematic review of the literature. Spine J. 2014;14(8):1781-9. doi:10.1016/j.spinee.2014.02.032
- Engquist M, Löfgren H, Öberg B, et al. Surgery versus nonsurgical treatment of cervical radiculopathy: a prospective, randomized study comparing surgery plus physiotherapy with physiotherapy alone with a 2-year follow-up. Spine. 2013;38(20):1715-22. doi:10.1097/BRS.0b013e31829ff095
- Broekema AEH, Simões de Souza NF, Soer R, et al. Noninferiority of posterior cervical foraminotomy vs anterior cervical discectomy with fusion for procedural success and reduction in arm pain among patients with cervical radiculopathy at 1 year: the FACET randomized clinical trial. JAMA Neurol. 2023;80(1):40-48. doi:10.1001/jamaneurol.2022.4208
- Simões de Souza NF, Broekema AEH, Reneman MF, et al. Posterior cervical foraminotomy compared with anterior cervical discectomy with fusion for cervical radiculopathy: two-year results of the FACET randomized noninferiority study. J Bone Joint Surg Am. 2024;106(18):1653-63. doi:10.2106/JBJS.23.00775
- Simões de Souza NF, Broekema AEH, Reneman MF, et al. Short-term neck pain after posterior foraminotomy compared with anterior discectomy with fusion for cervical foraminal radiculopathy: a secondary analysis of the FACET randomized controlled trial. J Bone Joint Surg Am. 2023;105(9):667-75. doi:10.2106/JBJS.22.01211
Esta guía es educativa y no reemplaza una evaluación médica. Cada caso requiere examen clínico e imágenes interpretadas por un especialista.
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