En 30 segundos
- La mielopatía cervical degenerativa es la compresión de la médula espinal por el desgaste de la columna del cuello.
- Sus primeros síntomas suelen ser torpeza de manos, adormecimiento y pérdida de equilibrio. Puede no haber dolor de cuello.
- La guía internacional recomienda cirugía en los casos moderados y graves. En los leves, cirugía o rehabilitación supervisada con control estrecho.
- Una compresión vista en la resonancia sin síntomas de mielopatía no se opera de forma preventiva, pero requiere educación y seguimiento.
- La autoevaluación de cuatro preguntas de esta guía, basada en la escala mJOA, ayuda a ordenar los síntomas antes de la consulta. No reemplaza el examen.
Qué ocurre en la mielopatía cervical
Con los años, los discos del cuello pierden altura, aparecen osteofitos y los ligamentos se engrosan. En algunas personas, este desgaste estrecha el canal por donde pasa la médula espinal. Cuando la médula se comprime y empieza a funcionar mal, hablamos de mielopatía cervical degenerativa1.
La médula conduce las órdenes hacia brazos y piernas y la información que vuelve de ellos. Por eso los síntomas pueden aparecer lejos del cuello.
Síntomas que conviene no atribuir a la edad
La escala que usan los especialistas para medir la mielopatía, llamada mJOA, revisa cuatro áreas de la vida diaria3. Ordenar los síntomas así ayuda a reconocerlos:
- Manos: dificultad para abotonarse, escribir, usar el teléfono, tomar objetos pequeños o comer con cubiertos; se le caen las cosas.
- Piernas y equilibrio: sensación de inestabilidad al estar de pie o caminar, necesidad de tomarse del pasamanos en la escalera, pasos más cortos o más separados, y en etapas avanzadas necesidad de bastón o andador.
- Sensibilidad de las manos: adormecimiento u hormigueo que no sigue el patrón de un solo nervio, y que a veces se confunde con túnel carpiano. Puede acompañarse de dolor.
- Control de la orina: urgencia, dificultad para empezar a orinar o para retener la orina.
También puede aparecer una sensación de descarga eléctrica por la espalda al flexionar el cuello. Estos síntomas avanzan de forma lenta y es fácil adjudicarlos al envejecimiento, a la artrosis o a otro problema de los nervios. Esa confusión retrasa el diagnóstico.
Autoevaluación: cuatro preguntas
Este cuestionario adapta a palabras simples las cuatro preguntas de la escala mJOA. Existe una versión de la escala para que la responda el propio paciente, y en un estudio dio puntajes muy parecidos a los del médico5. Marque, en cada pregunta, la frase que mejor describe cómo está hoy.
Cómo se confirma
El diagnóstico se basa en dos elementos que deben coincidir: el examen neurológico, que busca signos de compromiso de la médula, y la resonancia magnética de columna cervical, que muestra dónde y cuánto se comprime. Una resonancia con compresión, sin síntomas ni signos, no equivale a mielopatía.
La gravedad se mide con la escala mJOA, la misma de la autoevaluación, que va de 0 a 18 puntos. Con un estudio de 757 pacientes se definieron tres grados: leve, de 15 a 17 puntos; moderada, de 12 a 14; y grave, de 0 a 114. Esa gravedad orienta el tratamiento, pero el puntaje que cuenta es el que obtiene el médico al examinarlo.
Qué recomienda la guía internacional
Una guía internacional de práctica clínica publicada en 2017, basada en cinco revisiones sistemáticas, propone lo siguiente2:
| Situación | Recomendación |
|---|---|
| Mielopatía moderada o grave | Cirugía. |
| Mielopatía leve | Cirugía o rehabilitación estructurada y supervisada. Si empeora, cirugía. Si no mejora, se sugiere cirugía. |
| Compresión de la médula sin mielopatía | No operar de forma preventiva. Explicar los riesgos y los síntomas de alarma, y controlar. |
| Compresión sin mielopatía, con compromiso de una raíz (radiculopatía) | Mayor riesgo de desarrollar mielopatía. Cirugía o tratamiento no quirúrgico con control estrecho. |
Basada en 5 revisiones sistemáticas
Cirugía en mielopatía moderada y grave. En la leve, cirugía o rehabilitación supervisada. Sin cirugía preventiva cuando hay compresión sin mielopatía.
Ver estudio · doi:10.1177/2192568217701914Dirigida a médicos no especialistas
Resume cómo reconocer, estudiar y derivar la mielopatía cervical degenerativa.
Ver estudio · doi:10.1136/bmj.k186Qué busca la cirugía
El objetivo principal es descomprimir la médula para detener el deterioro. La mejoría de los síntomas ya presentes es variable y depende, entre otros factores, de la gravedad y del tiempo de evolución. Por eso se insiste en consultar temprano.
La cirugía puede hacerse por delante del cuello (vía anterior), por detrás (vía posterior) o combinando ambas. La elección depende de cuántos niveles están comprometidos, de dónde viene la compresión y de la curvatura del cuello, y se decide caso a caso.
Preguntas para su consulta
- ¿Mis síntomas corresponden a mielopatía o a otro problema de los nervios?
- ¿Qué puntaje tengo en la escala mJOA al examinarme, y coincide con mi autoevaluación?
- Si no me opero ahora, ¿cada cuánto me controlo y qué síntomas deben hacerme volver antes?
- Si me opero, ¿por qué se elige la vía anterior, la posterior o ambas en mi caso?
¿Necesita una evaluación?
El Dr. Farías atiende en el Centro de Columna de Clínica Las Condes y por telemedicina.
Mielopatía cervical: evaluación y tratamientoReferencias
- Davies BM, Mowforth OD, Smith EK, Kotter MR. Degenerative cervical myelopathy. BMJ. 2018;360:k186. doi:10.1136/bmj.k186
- Fehlings MG, Tetreault LA, Riew KD, et al. A clinical practice guideline for the management of patients with degenerative cervical myelopathy. Global Spine J. 2017;7(3 Suppl):70S-83S. doi:10.1177/2192568217701914
- Benzel EC, Lancon J, Kesterson L, Hadden T. Cervical laminectomy and dentate ligament section for cervical spondylotic myelopathy. J Spinal Disord. 1991;4(3):286-95. doi:10.1097/00002517-199109000-00005
- Tetreault L, Kopjar B, Nouri A, et al. The modified Japanese Orthopaedic Association scale: establishing criteria for mild, moderate and severe impairment in patients with degenerative cervical myelopathy. Eur Spine J. 2017;26(1):78-84. doi:10.1007/s00586-016-4660-8
- Rhee JM, Shi WJ, Cyriac M, et al. The P-mJOA: a patient-derived, self-reported outcome instrument for evaluating cervical myelopathy: comparison with the mJOA. Clin Spine Surg. 2018;31(2):E115-E120. doi:10.1097/BSD.0000000000000591
Esta guía es educativa y no reemplaza una evaluación médica. Cada caso requiere examen clínico e imágenes interpretadas por un especialista.
Siga leyendo
Hernia discal lumbar: ¿cuándo conviene operarse?
La mayoría de las personas con ciática por hernia mejora sin cirugía. La cirugía acelera el alivio del dolor de pierna en casos seleccionados y es urgente solo en situaciones concretas.
Estenosis lumbar: por qué caminar duele y sentarse alivia
El estrechamiento del canal lumbar produce un patrón muy reconocible. El tratamiento empieza sin cirugía; cuando se opera, no siempre hace falta fijar vértebras.